Бедность условно определяется уровнем доходов или расходов, который поддерживает минимальный уровень жизни. В Докладе по всемирному развитию 1990 г. определена верхняя черта бедности, составляющая 370 дол США (покупательной способности 1985 г.) на душу населения в качестве границы абсолютной бедности. Люди, чей уровень потребления ниже этого уровня, считаются бедными. В докладе также определена и нижняя черта бедности в 275 дол США. При описании бедности в каждой стране в докладе использовался уровень бедности, специфический для данной страны. Однако бедность нельзя определять только по уровню доходов и потребления. Здоровье, продолжительность жизни и пользование чистой водой являются главными показателями благосостояния. По этой причине в докладе наряду с оценками потребления используются и другие, такие как питание, уровень смертности среди детей до 5 лет и количество детей, обучающихся в школе.